バーノン・ウェルズ

バーノン・ウェルズ(Vernon Wells)
1978年12月8日 米国ルイジアナ州シュリーブポート生まれ




1997年に全米オールスター高校生の外野手に選出され、全体4位指名でブルージェイズに入団。

3つのレベルで.330以上をキープした99年、20歳で早くもメジャーに昇格。この年は88試合で.261と平凡だったが、周囲の期待は高かった。
翌2000年はブルージェイズが驚異的なペースでHRを放ち続けたいたため、シーズンのほとんどでAAA級で過ごしたが、16本塁打、.243とかなり平凡な成績に終わった。

翌2001年も主にシラキュースで過ごしたが、12本塁打と長打力が低下し、打率も.281。しかしたびたび昇格したメジャーでは、.313を残した。

2002年、首脳陣はウェルズをセンターのレギュラーにする選択をする。
しかし、最初の2ヶ月は不振。打率は2割前半に低迷した。ところが、6月からエンジン全開。7月ころから登場したジョシュ・フェルプス、この年新人王のエリック・ヒンスキーと共に飛躍し、23本塁打、100打点。100打点目は僕の観戦した試合で本塁打で達成した。また、強肩、守備範囲の広さを見せ付けた。

2003年は最高の年になった。33本塁打、117打点。シーズン最多の215安打を放ち、夏までブルージェイズの優勝争いに貢献した。

2004年は不振で始まり、怪我も重なって成績が落ちてしまった。それでも後半戦は健闘して23本塁打。また、初めてのゴールド・グラブ賞を獲得し、日米野球でも大爆発してMVP。

2005年、チームリーダーであり主砲のデルガドが抜けたことで、チームの顔に。ところがデルガドが抜けて厳しいマークにあい、成績は思ったほど伸びなかった。それでも28本塁打、97打点。それでも長打力不足にあえいだチームにとっては上出来で、また2年連続のゴールドグラブ賞を獲得。

2006年は、WBCに参加したのが良かったのか、スロースタート恒例の彼が開幕から絶好調。4月に9本塁打を放った。オールスターまでに20本塁打。そしてそのオールスターに先発出場を果たし、ソリアーノをホームで刺したことは記憶に新しい。
ところがスロースタートに陥らなかった代わりに、チームに歩調をあわせるように後半戦で失速。3割30本100打点は突破したものの、満足で行かなかったシーズンだったに違いない。それでも3年連続ゴールドグラブ賞を獲得。アンドリュー・ジョーンズ、トリー・ハンターと並んでメジャー最高のセンターと肩を並べた。

そして今オフに7年1億2600万ドルで契約を延長。バーノンには一生ブルージェイズでいてもらいたい。